ناسا به زودی به ما می گوید در جو زمین چه خبر است!

دیجیاتو/ یونوسفر بخشی از جو اطراف زمین است که در ارتفاع ۵۸۰ کیلومتری واقع شده و لایه داخلی مگنتوسفر را تشکیل می‌دهد. این قسمت از جو همیشه مورد توجه دانشمندان قرار داشته ولی تاکنون امکان بررسی آن میسر نبوده است. اما ناسا توانسته اولین فضاپیمای مخصوص بررسی یونوسفر به نام ICON را به این ناحیه پر تشعشع بفرستد.
ناسا فضاپیمای ICON را به کمک یک هواپیما به نام Northrop Grumman Stargazer L-1011 تا ارتفاع ۳۹۰۰۰ پایی (۱۱.۸ کیلومتر) بالا برد و سپس توسط یک موشک خودکار به نام Northrop Grumman Pegasus XL، فضاپیمای ICON را به مرز بین جو زمین و فضای پیرامون آن فرستاد. ناحیه‌ای که این فضاپیما قرار است بررسی کند پر از تشعشعات مختلف است که باعث تولید «آب و هوای فضا» می‌شود.
این پرتو‌ها از این جهت مهم هستند که معمولا روی تجهیزات فرستاده شده به فضا تاثیر می‌گذارند و همچنین اثرات مخربی روی سلامت فضانوردان دارد. دانشمندان برای بررسی و تحقیق این ناحیه معمولا به مشکل برمی‌خوردند زیرا یونوسفر برای فضاپیمای‌های معمول ارتفاع کمی داشته و برای بررسی به کمک بالن‌ها، ارتفاع زیادی دارد. اما ICON برای این منظور به خوبی تجهیز و تقویت شده است.

ابزار‌ها و تجهیزات استفاده شده در این فضاپیما بسیار پیشرفته است. ICON از ۴ ابزار مجهز برای بررسی پرتو‌های ناحیه یونوسفر استفاده می‌کند. اولین ابزار، تداخل‌سنج میکلسون برای عکس‌برداری جهانی ترموسفریک با رزولوشن بالا است که از آن برای بررسی دمای اتمسفر استفاده می‌شود و به اختصار MIGHTI نام دارد. ابزار بعدی برای بررسی سرعت حرکت ذرات باردار اتمسفر به نام سرعت‌سنج یونی (IVM) است.
دو ابزار بعدی مربوط به طیف ماورای بنفش می‌شوند که یکی (EUV) برای عکس‌برداری از اکسیژن موجود در اتمسفر و دیگری (FUV) برای عکس‌برداری از طیف ماورای بنفش استفاده می‌‌شوند. توماس ایمل (Thomas Immel) مدیر اجرایی ICON می‌گوید:

ما تا جایی که بودجه ناسا اجازه می‌داد این فضاپیما را مجهز کرده‌ایم. تمام تجهیزات فوق برای شروع یک پروژه علمی با هدف بررسی یونوسفر متمرکز شده‌اند.
نیکولا فاکس (Nicola Fox) مدیر هلیوفیزیک ناسا در این رابطه می‌گوید که ICON وظیفه بسیار مهمی دارد تا به ما کمک کند دینامیک فضای پیرامون خود را بهتر بشناسیم. بر اساس گفته‌های وی، این ماموریت، اولین تلاش انسان برای بررسی هم‌زمان ناحیه بالایی اتمسفر و فضای اطراف آن است تا به فضانوردان و ناسا کمک کند تا علت اختلال در تبادلات رادیویی را بهتر تحقیق کنند.